Arles

Arles est une commune française du département Bouches-du-Rhône, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Elle compte 51 811 habitants pour une superficie de 756,8 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA d’Arles-Crau-Camargue-Montagnette ».

Le nom d’Arles proviendrait d’un thème pré-indo-européen, *ar-el, associé à une valeur oronymique ou hydronymique et doté du suffixe pré-celtique -ate. Cependant, une interprétation plus récente, validée par des spécialistes du celtique ancien, y voit un composé gaulois, *Are-late, formé de are, signifiant « devant, près de » — comme dans Armorique — et de late, désignant « marais ». Ce dernier terme se retrouve dans des langues celtiques voisines : le gallois *llaid* (« boue »), le breton *lez* (« boue ») ou encore l’irlandais ancien *laith* (« marais, boisson »). Ainsi, la signification globale serait « (lieu situé) devant les marais ». Cette étymologie correspond parfaitement à la géographie antique d’Arles, alors entourée de zones humides.

L’élément *late* apparaît également dans d’autres toponymes liés à des localités marécageuses, notamment en Provence et en Languedoc-Roussillon. On peut citer Lattara, nom antique de Lattes, dont le site archéologique reflète cette origine, ou encore des bourgs dont la dénomination évoque des terrains gorgés d’eau. L’usage linguistique local conserve cette tradition : on dit couramment « en Arles » pour évoquer l’influence de la ville ou de son territoire, une expression partagée avec Avignon. Cette tournure remonte à une époque où Arles ne représentait pas seulement une cité, mais un véritable royaume. Elle s’explique aussi par l’emploi fréquent de l’expression « le pays d’Arles », justifiée par l’étendue exceptionnelle de la commune. Si la forme « à Arles » tend aujourd’hui à s’imposer pour désigner la ville en particulier, « en Arles » reste un archaïsme régional toléré, voire reconnu par l’Académie française.