Istres

Istres est une commune française du département Bouches-du-Rhône, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Elle compte 44 292 habitants pour une superficie de 114,2 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « Métropole d’Aix-Marseille-Provence ».

La commune d’Istres apparaît pour la première fois dans des archives sous le nom de Ystro, mentionné en 964 dans un document émis par le roi Conrad le Pacifique. Au fil des siècles, cette dénomination évolue successivement en Castro Istrensi, Istrium, Istrio, Istro, Istre avant de se stabiliser en Istres.

Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer l’origine de ce toponyme. Certains y voient une déformation des termes latins ostrea (huître) ou celtique Istr-Mel (montagne d’huîtres), en lien avec les nombreux fossiles de bancs d’huîtres présents sur les collines alentour. Une autre piste, proposée par Charles Rostaing au XXe siècle, rattache le nom à la racine pré indo-européenne is, évoquant la hauteur, désignant ainsi la colline où fut édifié le Vieil Istres. Plus récemment, Jacques Lacroix a suggéré un lien avec un terme gaulois *Istero signifiant « Forteresse du Bas [du territoire] », en s’appuyant sur des comparaisons linguistiques avec des langues celtiques comme l’irlandais ísel ou le gallois isel, tous signifiant « bas ». Cette interprétation est renforcée par la présence ancienne de la localité au sud du territoire des Avatiques, à proximité de l’extrémité sud-ouest de la confédération des Salyens.

Les premières traces d’occupation humaine remontent au paléolithique, avec l’installation de groupes nomades sur le site. Vers 10 000 ans av. J.-C., des chasseurs-cueilleurs occupent l’abri Cornille, situé sur la rive gauche du vallon de Sulauze. Plus tard, à la fin du néolithique, vers 4 000 ans av. J.-C., une communauté de pêcheurs et de chasseurs s’établit sur la colline de Miouvin, dominant le nord de l’étang de l’Olivier.