Altkirch

Altkirch est une commune française du département Haut-Rhin, en région Grand Est. Elle compte 5 687 habitants pour une superficie de 9,6 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC Sundgau ».

Le nom d’Altkirch apparaît sous la forme Aldechiarcum au XIe siècle, puis Altckirch en 1102. La forme latinisée pourrait dériver d’un dialecte local, *Aldekiah, ou résulter d’une cacographie. Les spécialistes s’accordent sur une étymologie composée de deux éléments : alt, signifiant « vieux », et kirch, « église », formant ainsi une contraction de alte kirche, soit « vieille église » en vieux haut allemand. Certains y voient également une possible origine latine, altus, « haut ».

Fondée au XIIe siècle, Altkirch dépendait des comtes de Ferrette, qui y firent édifier le prieuré Saint-Morand, initialement rattaché au chapitre canonial. Au début du XIIIe siècle, sous Frédéric II de Ferrette, la ville se dote de remparts équipés de tours et de trois portes, dont subsistent la tour du Schlaghaus et la porte de Belfort, aussi appelée Vieille Porte.

Au XVIe siècle, les Juifs étaient exclus du séjour permanent à Altkirch et dans ses environs, bien qu’autorisés à y venir pour des transactions commerciales avant de regagner leur domicile, notamment à Durmenach ou Hégenheim. En 1589, le procès d’Annele Balthasar de Willer, dans le cadre des chasses aux sorcières, marqua profondément l’histoire locale. Ce drame inspira plus tard le poète alsacien Nathan Katz, qui en fit le sujet de son poème dramatique majeur, Annele Balthasar. Jusqu’à la Révolution française, les protestants étaient également interdits de résidence à Altkirch. Après 1789, l’arrivée d’industriels protestants, accompagnés d’une main-d’œuvre helvétique, transforma la démographie locale.