Saint-Calais

Saint-Calais est une commune française du département Sarthe, en région Pays de la Loire. Elle compte 2 948 habitants pour une superficie de 22,9 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC des Vallées de la Braye et de l’Anille ».

Le nom de Saint-Calais trouve son origine dans l’installation d’un ermite nommé Carileph, également appelé Karilef ou Kalès, qui aurait fondé une communauté religieuse au VIe siècle sur les rives de l’Anille. Ce dernier, compagnon de Saint-Avit, agissait sur demande de l’évêque saint Innocent du Mans et avec l’appui du roi franc Childebert Ier. Le bourg qui émerge alors porte d’abord le nom d’Anisole, tiré de la rivière Anille.

L’histoire de la commune remonte à l’époque gallo-romaine, où une villa, désignée sous le nom de villa Gajani, est mentionnée dans les textes. Toutefois, c’est au VIe siècle que Saint-Calais prend véritablement forme avec l’arrivée de Carileph, ancien moine de l’abbaye Saint-Mesmin de Micy près d’Orléans. Ce dernier s’installe sur le site de la villa gallo-romaine et y fonde une abbaye, le monastère d’Anisole, grâce à un domaine attribué par le roi mérovingien Childebert Ier. Autour de cette abbaye, un bourg se développe et attire de nombreux pèlerins. Dès 616, l’abbaye d’Anisole, puis celle de Saint-Calais, est reconnue comme l’une des plus anciennes et des plus importantes fondations monastiques du Vendômois.

En 865, l’abbaye et le bourg subissent les ravages des Vikings conduits par le roi Hasting, alliés au roi breton Salomon, remontant la Loire. Plusieurs siècles plus tard, la ville se structure autour de deux bourgs distincts : l’un autour de l’abbaye, sur la rive droite, et l’autre autour d’une motte castrale édifiée en 1026 par Guillaume de Saint-Calais sur la rive gauche, afin d’équilibrer l’influence religieuse par une présence seigneuriale.