La Mothe-Saint-Héray

La Mothe-Saint-Héray est une commune française du département Deux-Sèvres, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle compte 1 652 habitants pour une superficie de 15,1 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC Mellois en Poitou ».

Le bourg actuel de La Mothe-Saint-Héray résulte de l’union de deux localités voisines, La Mothe et Saint-Héray, au début du XVe siècle. L’origine de Saint-Héray remonte à une époque plus ancienne, où elle portait le nom gaulois de Sesciac, mentionné dès 572 sous la forme latinisée Sisciacus. Ce toponyme dérive d’un anthroponyme gaulois, Siscius ou Sissius, associé au suffixe d’origine celtique -(i)acum. Le nom actuel Saint-Héray s’explique par une transformation locale de l’hagiotoponyme lié à Arède d’Atane, saint abbé du VIe siècle dont le culte a donné son nom à plusieurs localités sous des formes voisines de « Yrieix ».

Avant l’assèchement progressif du lac Vauclair, qui s’étendait jusqu’aux communes actuelles de Saint-Maixent-l’École et Exoudun, le site était recouvert par des eaux jusqu’au Ve siècle. Des traces d’occupation humaine remontant à la Préhistoire ont été mises au jour à partir de 1840, notamment à la Villedieu-de-Comblé, où des fouilles ont révélé une sépulture néolithique contenant un squelette, ainsi que des fragments de poteries et des outils en silex, dont une pointe de flèche. Concernant la période gallo-romaine, seuls quelques vestiges modestes ont été identifiés, tels des débris de tuiles et des tessons de poteries samiennes. Au Moyen Âge, le village de Sesciac accueille Héray, figure religieuse du VIe siècle, petit-neveu de Clovis Ier et ministre du roi d’Austrasie Théodebert. Après un pèlerinage vers les reliques de saint Maixent, il s’installe à Sesciac, où il fonde un oratoire dans une demeure de Canteau, favorisant ainsi le développement du village.