Les Epesses

Les Epesses est une commune française du département Vendée, en région Pays de la Loire. Elle compte 2 983 habitants pour une superficie de 31,7 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC du Pays des Herbiers ».

Dès 884, des textes anciens évoquent une église Santa Maria de Spisis, dont le nom latin, signifiant « épines » ou fourrés, a donné naissance au toponyme Les Epesses et à celui de ses habitants, les Spicéens. Cette première église occupait l’emplacement de la nef centrale de l’édifice actuel et appartenait à l’abbaye bénédictine de Vézelay.

En 1050, un prieuré, toujours dépendant de Vézelay, est fondé au lieu-dit Bellevue, chemin du Priouté, dans le haut bourg. Vers la fin du XVe siècle, il est reconstruit pour les seigneurs du Puy-du-Fou et agrandi au XVIIe siècle. Aux XIIe et XIIIe siècles, une agglomération nommée Bourg-Bérard se développe à proximité du château, regroupant laboureurs, artisans, serviteurs et soldats.

Les seigneurs du Puy-du-Fou, souhaitant déplacer cette population, font édifier vers 1400, près de la chapelle Saint-Jean et de l’église paroissiale existante, un ensemble d’habitations destiné à accueillir les habitants de Bourg-Bérard. Après la destruction du château médiéval par les troupes anglaises pendant la guerre de Cent Ans, un château Renaissance est construit, tandis que l’église des Epesses est agrandie entre 1600 et 1620.

La période révolutionnaire est marquée par des violences, des pillages et des massacres, notamment en 1793 et 1794 avec le passage des colonnes infernales, dont la quatrième, commandée par Turreau. Le 26 janvier 1793, une colonne venue de Cholet est envoyée pour « révolutionner » la commune. Le château est incendié la même année, seule l’aile gauche étant épargnée. L’église, déclarée bien national et utilisée comme entrepôt, reste intacte.