Saint-Élie

Saint-Élie est une commune française du département Guyane, en région Guyane. Elle compte 159 habitants pour une superficie de 5 813,5 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC des Savanes ».

Bien que la commune de Saint-Élie ait été officiellement créée en 1970, son histoire remonte à 1873, année de la découverte de la mine d’or « Dieu Merci » par Théophile Vitalo. Dès lors, l’activité aurifère marqua durablement son développement, comme en témoignent les vestiges archéologiques industriels encore visibles, tels que des machines à concasser le quartz aurifère et une ancienne voie ferrée construite par les bagnards, dont une partie est aujourd’hui submergée par les eaux du lac de Petit-Saut.

Dans les années 1990, la commune attira de nombreux garimpeiros attirés par les gisements aurifères souterrains, portant sa population à environ cinq cents habitants. Cette activité fut cependant fortement réduite par le lancement de l’opération Anaconda en 2002, puis de l’opération Harpie à partir de 2008. Les orpailleurs illégaux se déplacèrent alors en périphérie, où leurs activités se poursuivent. En 2008, vingt-deux commerçants locaux furent arrêtés par les militaires de l’opération Harpie pour leur implication dans l’orpaillage illégal, ayant fourni du matériel et des vivres pendant près de cinq ans. Cette affaire judiciaire, couplée à la disparition de l’orpaillage illégal dans le bourg, entraîna un effondrement de l’activité économique, réduisant la commune à quelques commerces de proximité et une poignée d’habitants permanents.