Montmerle-sur-Saône

Montmerle-sur-Saône est une commune française du département Ain, en région Auvergne-Rhône-Alpes. Elle compte 3 799 habitants pour une superficie de 4,1 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC Val de Saône Centre ».

Les traces d’une occupation humaine ancienne à Montmerle-sur-Saône remontent à plusieurs millénaires. Des artefacts néolithiques, de l’âge du bronze ainsi que de l’époque gallo-romaine y ont été découverts, notamment sur le site du Thiollet. Les vestiges gallo-romains suggèrent que ce lieu, alors nommé Muntunulum, fut l’un des derniers bastions gaulois à opposer une résistance aux légions romaines. Cette résistance lui valut le surnom d’« hérétiques gaulois des Alpes » attribué à ses habitants.

L’histoire écrite de la commune ne commence véritablement qu’au XIe siècle, période durant laquelle Montmerle appartenait à la famille des Enchaîné. En 1101, Robert l’Enchaîné cède la seigneurie à Guichard III de Beaujeu. Le 23 juin 1400, Édouard II, sire de Beaujeu, la transmet à Louis II, duc de Bourbon. Une légende locale évoque la présence de Charlemagne, qui aurait apprécié les bords de Saône pour y abreuver ses chevaux. En remerciement, l’empereur aurait offert aux habitants un spectacle de ses destriers à la crinière flamboyante, donnant naissance à la foire aux chevaux de Montmerle.

Ces foires, devenues réputées au Moyen Âge, s’étendaient sur un mois entier et mêlaient réjouissances et échanges commerciaux. Leur renommée s’amplifia sous Henri IV grâce aux privilèges accordés par François de Bourbon, prince souverain de Dombes. Montmerle fut ensuite érigée en chef-lieu de châtellenie, bien que sa gestion ait été marquée par des cessions successives. Après plusieurs changements de mains, elle fut définitivement intégrée à la souveraineté de Dombes au XVIe siècle. Comme dans les communes voisines du Beaujolais, la tradition des conscrits y est célébrée chaque début d’année.