Ferney-Voltaire

Ferney-Voltaire est une commune française du département Ain, en région Auvergne-Rhône-Alpes. Elle compte 12 094 habitants pour une superficie de 4,8 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA du Pays de Gex ».

Le nom actuel de Ferney-Voltaire émerge en 1780 sous la plume de l’administration postale. C’est lors de la séance du conseil municipal du 24 novembre 1793, présidée par Jean-Louis Wagnière — ancien secrétaire de Voltaire — que la décision est prise de retenir cette appellation. Cependant, son officialisation n’intervient que le 22 novembre 1878. L’orthographe en -ey apparaît pour la première fois dans un courrier de Voltaire daté du 14 mai 1774. Auparavant, le village s’écrivait Fernex à partir de 1546, puis Fernai dès 1125. La terminaison nay pourrait renvoyer au mot marais.

Voltaire s’installe à Ferney en 1759, attiré par sa proximité avec la frontière et Genève, ville de son rival Jean-Jacques Rousseau. À son arrivée, le bourg ne comptait pas plus de cent cinquante habitants. Une statue érigée en son honneur le désigne comme le « Bienfaiteur de Ferney », en raison de son rôle décisif dans le développement démographique et économique du lieu. En quelques années, le modeste village se transforme en une petite ville dynamique. L’écrivain fait construire plus d’une centaine de maisons, finance la construction d’une église, d’une école, d’un hôpital, d’un réservoir d’eau et d’une fontaine. Il assèche les marais, crée des foires et des marchés, encourage l’implantation d’artisans — horlogers, tisserands — et soutient financièrement les communes voisines en prêtant des fonds sans intérêt. Il fait édifier un château sur l’emplacement d’un ancien bâtiment, aujourd’hui classé monument historique. Lors de la disette de 1771, il distribue des vivres aux habitants. À sa mort en 1778, la population atteint près de 1 200 âmes. Sans son action, Ferney serait probablement resté un simple village agricole.