Villars-les-Dombes

Villars-les-Dombes est une commune française du département Ain, en région Auvergne-Rhône-Alpes. Elle compte 5 163 habitants pour une superficie de 24,7 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC de la Dombes ».

La présence humaine sur le territoire de Villars-les-Dombes remonte à l’époque gallo-romaine, comme en attestent des médailles d’argent à l’effigie d’empereurs romains, dont Trajan, découvertes sur place et datées d’environ 24 av. J.-C. Une voie romaine reliait d’ailleurs la localité à Montluel, tandis qu’une fouille menée à l’ouest du bourg, au lieu-dit la Mantolière, a révélé une occupation remontant au Ier siècle de notre ère.

Le bourg s’organisa initialement autour de l’église, mentionnée dès 1080 au sud, et d’une motte castrale au nord, dont la première référence écrite remonte à 1139. Au XIIIe siècle, une enceinte fut édifiée, épousant les contours des anciennes fortifications de terre de la basse cour située près de la motte. Le bourg est cité en 1253 et bénéficia d’une charte de franchise en 1267. Une commanderie templière, attestée en 1201 au lieu-dit Saint-Denis, passa sous le contrôle des Hospitaliers de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem en 1312. En 2015, des fouilles archéologiques ont permis de dégager les vestiges d’un four de tuilier à proximité de la gare.

Le patrimoine local comprend notamment la motte castrale de Villars, haute motte ou « poype » flanquée des ruines d’une tour ronde du XIIe siècle. Cet édifice fortifié, centre de la seigneurie de Villars et berceau de la famille du même nom, intégrée ensuite aux Thoire, fut ruiné en 1595 par les troupes françaises et classé monument historique le 15 février 1905. L’église de la Nativité-de-la-Sainte-Vierge, de style roman et remaniée en gothique, date des XIIe ou XIIIe siècles et est inscrite aux monuments historiques depuis 1927. Le parc des oiseaux de Villars-les-Dombes, espace ludo-pédagogique de 23 hectares, abrite de vastes volières hébergeant de nombreuses espèces aviaires.