Villers-Cotterêts

Villers-Cotterêts est une commune française du département Aisne, en région Hauts-de-France. Elle compte 10 489 habitants pour une superficie de 42,1 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC Retz en Valois ».

Le nom de Villers-Cotterêts apparaît pour la première fois sous la forme Vilers-Coldereist en 1174, puis évolue au fil des siècles avec des variantes comme Villare-Colderest en 1196 ou Villers-Costeretz en 1418. L’appellation actuelle s’impose progressivement à partir du XVIIe siècle. Le terme Villers, issu du latin *Villa*, désigne à l’origine un domaine gallo-romain établi au VIe siècle, autour duquel s’est développé un hameau nommé Villers-Saint-Georges en référence à un prieuré bénédictin fondé par Saint Valbert.

Cotterêts tire son origine du celte *cot*, signifiant « forêt », associé au nom romain *Retia* donné à la forêt voisine, aujourd’hui connue sous le nom de forêt de Retz. Les premières mentions de ce massif forestier remontent à 1239 sous la forme *Boscum de Rest*. Selon les historiens locaux, l’actuel centre-ville occupait autrefois une clairière de l’ancienne forêt des Sylvanectes, où se rassemblaient les premiers habitants. Une métairie, attribuée par Clovis à l’un de ses lieutenants, marque le début de l’occupation durable du site au VIe siècle. Dagobert y possède ensuite un pied-à-terre puis une résidence royale, transformant progressivement le lieu en un centre politique. En 715, une bataille sanglante s’y déroule dans la forêt, alors appelée forêt de la Côte ou Cuice. Au IXe siècle, le château de la Malemaison, propriété des seigneurs de Crépy, devient un repaire de brigands avant d’être embelli en 1165 par Philippe d’Alsace, comte de Flandre.