Vals-les-Bains

Vals-les-Bains est une commune française du département Ardèche, en région Auvergne-Rhône-Alpes. Elle compte 3 474 habitants pour une superficie de 19,5 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC du Bassin d’Aubenas ».

Les premières mentions médiévales de Vals-les-Bains apparaissent sous les formes Sanctus Martinus de Vallo au XIe siècle et Vallis en 1179. L’étymologie la plus probable renvoie au latin *vallis*, « vallée », bien qu’une autre piste évoque une racine pré-indo-européenne *bals, désignant des rochers escarpés ou des précipices, comme en témoignent les « Bals », un lieu-dit de l’Aude.

L’histoire de Vals-les-Bains s’inscrit durablement dans celle du thermalisme, dont les prémices remontent au XVIIe siècle. La découverte des propriétés des eaux locales propulsa la ville sur la scène internationale, faisant de ses établissements thermaux un élément central de son identité. Proche d’Aubenas, Vals partagea souvent une histoire commune, parfois conflictuelle. Jusqu’à la Révolution française, la ville dépendait de seigneurs successifs : Montlaur, Maubec, Modène, d’Ornano, Harcourt et de Vogüé. Entre les XVIe et XVIIIe siècles, les tensions entre Aubenas et Vals se multiplièrent. L’église Saint-Martin fut partiellement détruite par les protestants au XVIe siècle. La révolution de 1848 fut accueillie favorablement par la majorité des habitants, dont l’enthousiasme se manifesta par des célébrations annuelles du 25 février 1849.

Les familles Champanhet de Sarjas et Chabalier furent parmi les premières à exploiter commercialement les eaux minérales de Vals. Le calvaire, dominant la ville, constitue un patrimoine local majeur. Érigé en 1732 par Malmazet, un chirurgien guéri d’une grave maladie, il symbolise la dévotion valsoise. L’église Saint-Martin, datant du XIe siècle, fut reconstruite après avoir été endommagée par les calvinistes.