Espalion

Espalion est une commune française du département Aveyron, en région Occitanie. Elle compte 4 605 habitants pour une superficie de 36,7 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC Comtal Lot et Truyère ».

Le nom d’Espalion, attesté sous les formes Speleu et Speleuvo entre 997 et 1031, puis ad Espeleu en 1169, dérive d’une racine pré-celtique *spal-, signifiant « pic » ou « falaise », en référence à la hauteur de Calmont dominant la ville. Le suffixe celtique -evo, normalement attendu, aboutit à Espalieu, mais fut remplacé au XIVe siècle par -onem, donnant les formes Spalio, Spelio en 1383, puis Espaleo en 1510, avant d’évoluer vers le nom actuel.

Une voie romaine secondaire franchissait le Lot à Saint-Côme-d’Olt par un gué situé près de l’emplacement du pont gothique. Espalion occupait un tronçon reliant Bordeaux, via Cahors et Toulouse, à Lyon, capitale des Gaules, en passant par Segodunum, Rodez, et Anderitum, actuelle Javols. Selon certaines traditions, le nom de la ville pourrait évoquer le passage de Charlemagne, qui, lors d’un voyage vers Lyon, aurait demandé : « N’est-ce pas Lyon ? »

De l’an Mil à la Révolution, la cité fut dominée par le château de basalte des seigneurs de Calmont d’Olt, dont ne subsistent aujourd’hui que des ruines au sud. Une croix de mission, érigée au XVIIIe siècle sur le pont, rappelle la conversion des protestants. Le Pont-Neuf, construit entre 1841 et 1846 sous la préfecture de Louis de Guizard, témoigne de l’évolution urbaine. Espalion perdit en 1926 son statut de sous-préfecture, sans avoir jamais été chef-lieu de district.