Les Pennes-Mirabeau

Les Pennes-Mirabeau est une commune française du département Bouches-du-Rhône, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Elle compte 22 537 habitants pour une superficie de 33,7 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « Métropole d’Aix-Marseille-Provence ».

Le toponyme des Pennes-Mirabeau trouve son origine dans un terme pré-latin, probablement ligure, penna, désignant une hauteur rocheuse plus ou moins pentue, attesté en 1047 sous la forme in Pennicis. Ce mot pourrait être apparenté au terme breton penn, signifiant tête, pointe ou cap. Le vallon Kléber, en référence au passage de la dépouille du général depuis le château d’If jusqu’à Strasbourg, est encore aujourd’hui désigné sous le nom de vallon de l’assassin, en mémoire de l’assassinat de l’aubergiste et de sa famille sur le terrain occupé par l’actuelle usine de sodas. Par ailleurs, le terme gavotte, en provençal gavòta, désigne une montagnarde ou une habitante des hauteurs des Alpes du Sud.

Les premiers habitants s’installèrent dès le IIIe siècle av. J.-C. à environ deux kilomètres et demi à l’ouest du chef-lieu, sur l’oppidum de Teste-Nègre. Ce site défensif fortifié, situé au nord de la chaîne de la Nerthe à 120 mètres d’altitude, dominait la plaine de Marignane et le ravin des Poiriers, offrant une position stratégique pour se prémunir des attaques ennemies. D’importants vestiges en subsistent. Plus tard, la population se déplaça vers l’oppidum de la Cloche, où furent découverts divers vestiges, dont des voies d’accès à rail, des fours et des citernes. En 49 av. J.-C., ce site fut vraisemblablement détruit lors de combats menés par Caius Trebonius à la tête des armées de Jules César pendant le siège de Massilia.

Le terroir des Pennes aurait été parcouru par les Sarrasins et d’autres groupes barbares durant les IXe et Xe siècles. C’est au cours du haut Moyen Âge que le bourg des Pennes se forma autour de son château fort, défendant l’entrée du vallon de l’Assassin, seule voie d’accès à Martigues et aux étangs, ce qui en fit un lieu convoité et disputé.