La Rochelle

La Rochelle est une commune française du département Charente-Maritime, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle compte 79 851 habitants pour une superficie de 30,0 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA de La Rochelle ».

L’origine du nom de La Rochelle remonte à des dénominations successives dont certaines s’ancrent dans l’Antiquité. Le plus ancien hameau identifié, Cougnes, situé aujourd’hui dans la partie nord-est de la vieille ville, a donné son nom à l’église Notre-Dame-de-Cougnes ainsi qu’au faubourg de Cognehors, expression signifiant littéralement Cougnes hors des murs. Un village de pêcheurs s’installa ensuite sur un promontoire rocheux entouré de marais, mentionné par Guillaume d’Aquitaine sous le nom Rupella dans une charte de 961. Les attestations ultérieures incluent Rocella en 1023, Roscella, Rochella, puis Reditum Rochellae en 1152. Lorsque Aliénor d’Aquitaine octroie une charte de commune à la ville en 1199, le nom La Rochelle y apparaît pour la première fois.

Le terme Rupella dérive du latin médiéval rupes, signifiant « roche », lui-même issu du latin classique. Il correspond à une adaptation en latin du mot d’ancien français rochelle, formé à partir de roche avec le suffixe -elle, évoquant un « éclat de roche » ou une « forteresse ». Dès le VIe siècle, le bas latin rocca désignait une « forteresse », et cette racine a traversé les siècles sous différentes formes comme roca, rocha ou rocca. Les spécialistes s’accordent à voir dans ce terme un mot préceltique, dépourvu de liens avec les langues celtiques actuelles ou le gaulois. Les langues germaniques non plus ne partagent pas cette racine, le mot anglais rock provenant du normand ro(c)que, variante de roche, tandis que le néerlandais rots en est un emprunt direct.