Échillais

Échillais est une commune française du département Charente-Maritime, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle compte 3 765 habitants pour une superficie de 15,0 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA Rochefort Océan ».

Le nom d’Échillais, autrefois orthographié Echillay, Eschillay ou Eschilay, proviendrait du terme Eschyle, désignant une cloche ou une clochette.

Cette commune, installée sur un plateau, abrite des traces d’occupation humaine remontant à la Préhistoire, comme en témoignent les dolmens de la Sauzaie et la station néolithique du Bois Bernard. À l’époque gallo-romaine, des vestiges subsistent notamment aux Erronnelles. Située dans l’ancien pays des Santones, elle fut également habitée par les premiers Gaulois. Ces derniers participèrent d’ailleurs à l’insurrection menée par Vercingétorix. Un château fortifié, construit vers 1147 entre Le Frelin et l’Église, marqua l’histoire locale. Agrippa d’Aubigné, écrivain et proche d’Henri IV, y passa une nuit en 1587. Les Guerres de Religion (1575-1577) causèrent la destruction du château et de l’église, ne laissant debout que sa façade, son abside et la chapelle Saint-Julien. Les derniers vestiges du château disparurent vers 1850. Un nouveau château, la Bristière, fut édifié en 1599 sur la route de Trizay, remplacé par un logis en 1680. Fénelon y séjourna en 1685 et y rédigea le serment de fidélité au Pape. Dès 1750, des carrières furent mentionnées dans les actes notariés, leur nombre atteignant jusqu’à dix-sept sur le territoire communal. Aujourd’hui, une seule est encore en exploitation. En 1789, un comité municipal fut créé, présidé par le seigneur d’Échillais et le curé, avant l’élection du premier maire, Pierre Tremble, en 1790. Pendant les campagnes d’Espagne (1808-1809), des stocks de vivres pour les troupes étaient entreposés à la Limoise.