La Guerche-de-Bretagne

La Guerche-de-Bretagne est une commune française du département Ille-et-Vilaine, en région Bretagne. Elle compte 4 554 habitants pour une superficie de 11,7 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA Vitré Communauté ».

La localité de La Guerche-de-Bretagne est mentionnée dès le XIe siècle sous les formes *Wirchia*, *Guircha* et *Guirchia* en 1096, puis *capella Guirchiœ* en 1152 et *ecclesia Guerchiœ* en 1206. Son nom dérive du terme germanique *werk* ou *werka*, signifiant « ouvrage défensif », désignant un ensemble fortifié, généralement en bois, érigé sur une butte naturelle ou artificielle. À La Guerche-de-Bretagne, il ne subsiste de ces constructions que les vestiges d’une motte féodale, vaste butte de terre partiellement arasée, agrandie au fil du temps, sur laquelle furent édifiés les châteaux successifs.

La plupart des toponymes *Guerche* remontent aux VIIIe et IXe siècles. Selon l’historien Noël-Yves Tonnerre, ces ouvrages ne visaient pas à se protéger des Français ou des Angevins, mais bien des invasions normandes. D’autres théories suggèrent que les Francs, au VIIIe siècle, auraient implanté un réseau de sites fortifiés aux frontières de leur territoire, notamment pour se prémunir des Bretons. Une explication désuète, avancée en 1843 par Alphonse Edmond Marteville et Pierre Varin, attribuait le nom de la localité au breton *gwec’hez* (« vierge »), bien que la langue bretonne n’ait jamais été parlée dans cette région. L’Office public de la langue bretonne propose la forme normalisée *Gwerc’h-Breizh*, tandis que l’Institut de la langue gallèse suggère *La Gherche*, prononcé [lajərʃ].

Les premières traces d’occupation humaine découvertes aux abords de La Guerche remontent au Néolithique, entre 5000 et 2000 av. J.-C.