Épernay

Épernay est une commune française du département Marne, en région Grand Est. Elle compte 22 174 habitants pour une superficie de 22,8 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA Epernay, Coteaux et Plaine de Champagne ».

Les archives locales et nationales conservent de multiples attestations du nom d’Épernay au fil des siècles, recensées par l’historien Auguste Longnon. Les formes anciennes Sparnacus au VIe siècle, Sparneacum en 1042, Sparniacum vers 1114, Sparnai en 1151, Spernacum en 1152, Sparnaium entre 1163 et 1170, Esparnaium en 1190, Esparnacum en 1195, Esparnai ou Espernai vers 1220, Apargnai en 1222, Sparnascum vers 1223, Esparnoi en 1248, Espargnei en 1249, Pernascum vers 1252, Pernacum en 1257, Esparnay en 1285, Espernayum en 1302, Espernay en 1308, Abbas Spernicensis en 1346, Esparnaiz au XVIIe siècle, Esparnaiz puis Epernai vers 1800, témoignent de l’évolution du toponyme.

Plusieurs hypothèses étymologiques ont été avancées pour expliquer l’origine du nom d’Épernay, souvent mêlées à des légendes ou des interprétations historiques non vérifiées. Ces propositions, rejetées par les linguistes et toponymistes contemporains, incluent notamment l’idée d’une fondation au Ve siècle par deux frères tanneurs venus de Châlons, dont le nom Nacus aurait inspiré le terme « Spes Nacorum », ou encore l’attribution à un officier romain nommé Sparcus ou Sparnacus. D’autres explications évoquent des jeux de mots autour de termes latins comme sperno, signifiant dédaigner, ou des références à Aquæ-Perennes, devenu Aixperne puis Épernay. Au XIXe siècle, une théorie locale associait le nom à Ay, selon la formule « Avant Aÿ ! Aÿ ! Après Aÿ ».