Sémelay

Sémelay est une commune française du département Nièvre, en région Bourgogne-Franche-Comté. Elle compte 223 habitants pour une superficie de 33,5 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC Bazois Loire Morvan ».

Le nom de Sémelay apparaît pour la première fois sous la forme Simelagum au XIVe siècle, puis évolue à travers les siècles avec des variantes comme Symelle, Cymelay ou Semelay. Cette appellation pourrait dériver de Simuliacum ou Semelayum, évoquant peut-être le nom d’une famille gallo-romaine établie localement. L’étymologie proposée par Charles Rostaing, fondée sur le nom latin Similis, se heurte à des difficultés phonétiques et semble peu probable.

Des vestiges attestent une occupation humaine dès la Préhistoire sur la butte du Pont Jallery, où des gravures géométriques et zoomorphiques ont été découvertes à proximité du hameau des Renauds. Plusieurs sites gallo-romains, comme ceux des Lassas ou de Millery, témoignent d’une présence romaine significative. Le castrum de Montécot, construit à l’époque gallo-romaine pour contrôler la vallée de l’Alène, fut remplacé au Moyen Âge par une motte féodale surmontée d’un donjon de dimensions imposantes, détruit sur ordre de Richelieu. Cette seigneurie disposait du droit de toute justice et ses ruines, encore visibles, servirent de point de triangulation pour la carte de Cassini au XVIIIe siècle. Une seconde motte, nommée Place Froide, se dresse sur l’autre versant de la vallée. Les terres de Sémelay relevaient des comtes de Nevers, tandis que la paroisse dépendait du diocèse d’Autun et de l’archiprêtré de Luzy. Montécot constituait par ailleurs une étape sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle.