Douai

Douai est une commune française du département Nord, en région Hauts-de-France. Elle compte 40 250 habitants pour une superficie de 16,9 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA Douaisis Agglo ».

Le nom de Douai est attesté dès 975 sous la forme Doacense castellum, un adjectif médiéval formé à partir de Doacum. L’étymologie de ce toponyme reste obscure, mais il pourrait s’agir d’une formation gauloise ou gallo-romaine en -acum, suffixe indiquant la localisation ou la propriété. Le premier élément Do-, Du- pourrait dériver du nom de personne gaulois Dous, tandis que le suffixe latin -acum a donné en français des terminaisons comme -ai ou -ay, comme dans Bagacum devenu Bavay.

Douai émergea comme une création médiévale, fruit de conditions naturelles particulières et d’une position stratégique entre le royaume de France et le comté de Flandre. Deux noyaux urbains se développèrent sur un îlot de la Scarpe, près d’un gué permettant le franchissement du fleuve. La période médiévale fut marquée par une prospérité remarquable, alimentée par des activités commerciales, notamment la vente des grains, et artisanales, comme la draperie. L’autonomie accordée par le comte de Flandre permit à la ville de s’administrer elle-même. À son apogée, Douai comptait entre 10 000 et 15 000 habitants.

Au XIe siècle, une dérivation du cours de la Sensée vers la Scarpe, aménagée à Vitry-en-Artois, modifia durablement le paysage local. Le débit accru de la rivière favorisa le développement du trafic fluvial. Grâce à un terroir agricole riche, Douai obtint en 1301, par concession du roi Philippe le Bel, un droit d’étape, lui conférant le monopole du commerce des grains dans la région, des zones de production méridionales vers les zones de consommation septentrionales. Ce privilège, devenu la principale ressource de la ville, fut âprement défendu par Douai jusqu’au XVIIe siècle.