Saint-Léger-sur-Sarthe

Saint-Léger-sur-Sarthe est une commune française du département Orne, en région Normandie. Elle compte 320 habitants pour une superficie de 13,3 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC de la Vallée de la Haute Sarthe ».

Au XIe siècle, la localité portait le nom de Saint Léger de Poilley, avant d’être désignée Saint Leger en 1793 puis Saint-Léger-sur-Sarthe en 1801. Pendant la période révolutionnaire, elle prit temporairement le nom de L’Union-sur-Sarthe, appellation dont subsistent les gentilés Unionais et Unionaises.

À cette époque, le seigneur local, Guillaume de Poilley, fonda une première communauté chrétienne et fit édifier une église dédiée à saint Léger, relevant du fief d’Olivier de Bellême, seigneur du Mesle. Une motte castrale, contrôlant un passage de la Sarthe en aval du Mêle, jouait un rôle stratégique sur une voie reliant Bellême à Sées et participait au développement des terres situées au sud de la forêt de Bourse. Les défrichements de cette forêt, attestés par des toponymes comme la Haie de Poilley, furent encouragés par l’implantation de ces places fortes, dont celle de Saint-Léger, probablement détruite durant les conflits avec les Anglais. En 1101, Robert de Poilley, fils de Guillaume, céda à l’abbaye Saint-Martin de Séez l’ensemble de ses droits sur l’église locale. Aux XVe et XVIIIe siècles, les principales familles seigneuriales furent les Gastinel, de Loisel, de Château-Thierry et des Acres de l’Aigle, toutes relevant du seigneur du Mesle.