Espelette

Espelette est une commune française du département Pyrénées-Atlantiques, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle compte 2 155 habitants pour une superficie de 27,3 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA du Pays Basque ».

Le nom d’Espelette apparaît sous les formes Espelette en 1650 sur une carte du Gouvernement Général de Guienne et Guascogne, Sanctus Stephanus d’Espelette en 1764 dans les collations du diocèse de Bayonne, puis Ezpeleta au XIXe siècle. La feuille d’Espelette tire son appellation du basque *ezpel*, signifiant « buis », complété par le suffixe *-eta* marquant la collectivité. Ce terme évoque donc un lieu planté de buis, autrement dit une buxaie ou une buissaie.

En 1059, Aznar, seigneur d’Ezpeleta, figurait parmi les douze ricombres de Navarre. Ses successeurs oscillèrent entre allégeance au roi de Navarre et au roi d’Angleterre, seigneur de Labourd depuis 1193. En 1408, Bertrand de Ezpeleta reçut de Charles III de Navarre la vicomté d’Erro. Après l’expulsion des Anglais du Labourd, Louis XI érigea en 1462 la seigneurie d’Espelette en baronnie. La dernière baronne, Juliana, légua l’ensemble de ses biens à la paroisse à son décès en 1694.

En 1790, le canton d’Espelette regroupait Espelette, Larressore et Souraïde sous l’autorité du district d’Ustaritz. En 1794, au cœur de la Terreur, le Comité de salut public ordonna, par un arrêté du 13 ventôse an II (3 mars 1794), l’arrestation et la déportation de plus de quatre mille habitants des communes d’Ainhoa, Ascain, Espelette, Itxassou, Sare et Souraïde, considérées comme « communes infâmes » en raison de la désertion de quarante-sept jeunes d’Itxassou. Les habitants furent regroupés dans des églises puis déportés dans des conditions précaires vers Bayonne, Capbreton, Saint-Vincent-de-Tyrosse et Ondres. Les départements d’accueil comprenaient le Lot, le Lot-et-Garonne, le Gers, les Landes, les Basses-Pyrénées (partie béarnaise) et les Hautes-Pyrénées.