Celles-sur-Belle

Celles-sur-Belle est une commune française du département Deux-Sèvres, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle compte 3 829 habitants pour une superficie de 41,9 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC Mellois en Poitou ».

Selon une légende, le premier pèlerinage vers Notre-Dame-de-Celles aurait été effectué en 507 par le roi Clovis après sa victoire à la bataille de Vouillé sur les Wisigoths. Le prieuré de Notre-Dame-de-Celles, dépendant de l’abbaye de Lesterps, fut érigé en abbaye vers 1137 par l’évêque de Poitiers. Jusqu’en 1651, cette abbaye royale suivait la règle de saint Augustin avant d’être rattachée à la congrégation des génovéfains. Entre 1460 et 1477, le roi Louis XI ordonna la reconstruction de l’abbaye, qu’il visita à plusieurs reprises, notamment le 22 avril 1470 pour célébrer Pâques. En octobre 1472, il accorda de nouveaux privilèges à l’abbaye à la suite du décès de son frère, le duc de Guyenne. L’église fut à nouveau reconstruite par l’architecte François le Duc, dit Toscane, après avoir subi des destructions lors des guerres de Religion en 1568. Une inscription peinte dans le chœur rappelle ces événements : « Constructa sub Ludovico XI Destructa ab Hereticis Anno 1568 Anno 1669 restaurata Le Duc dit Toscane ».

La commune de Celles-sur-Belle s’est agrandie à plusieurs reprises. Par arrêté préfectoral du 10 novembre 1972, effectif au 1er janvier 1973, les communes de Montigné et Verrines-sous-Celles furent associées à Celles-sur-Belle. Le 1er janvier 2019, la fusion avec Saint-Médard donna naissance à une commune nouvelle, intégrant les anciennes communes associées de Montigné et Verrines-sous-Celles, désormais devenues des communes déléguées. Parmi les éléments patrimoniaux, l’abbaye royale de Celles-sur-Belle, datant du XIIe siècle et située sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, fut classée monument historique en 1977. L’église Saint-Maixent de Verrines, d’architecture romane puis gothique, est classée depuis 1840, tandis que l’église Saint-Hilaire de Celles-sur-Belle a obtenu le même statut en 1989. Enfin, les faux menhirs de l’Abbesse, deux rochers naturels classés à tort comme monuments historiques depuis 1889, figurent sur la carte IGN au 1/25 000.