Courlay

Courlay est une commune française du département Deux-Sèvres, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle compte 2 387 habitants pour une superficie de 29,4 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA du Bocage Bressuirais ».

Le toponyme Courlay pourrait dériver de Corlé, attested au XIIIe siècle, ou s’inscrire dans la tradition des noms gallo-romains en « -acum », évoquant une exploitation agricole. Il pourrait ainsi désigner le domaine d’un propriétaire nommé Corellius, ou s’inspirer du latin Corylus, désignant le noisetier. En poitevin, la commune se nomme encore parfois Courli.

La seigneurie de Courlay relevait de la Forêt-sur-Sèvre et sa gestion fiscale dépendait de Bressuire. La paroisse, soumise au doyenné de Bressuire, à la Sénéchaussée de Poitiers et à l’élection de Thouars, a successivement appartenu aux diocèses de Maillezais, de La Rochelle, puis à l’éphémère diocèse des Deux-Sèvres avant d’être rattachée à Poitiers en 1801. Vers 1605, René Vignerot, écuyer seigneur du Pont-Courlay, posséda également la Chaletière. Agent secret présumé de Catherine de Médicis, il épousa en 1603 Françoise du Plessis, sœur du cardinal de Richelieu. Son ancien logis du Pont a aujourd’hui disparu. Les Vignerot du Plessis ou de Grand Pont détenaient au centre du bourg un local appelé « Le Parquet », où ils rendaient la justice et exposaient les condamnés à l’aide d’un carcan. Un petit pavillon, dernier vestige de ce lieu, existait encore vers 1847.