Castres

Castres est une commune française du département Tarn, en région Occitanie. Elle compte 42 505 habitants pour une superficie de 98,5 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA de Castres Mazamet ».

Le nom actuel de Castres dérive de l’occitan *Castras*, pluriel roman du latin *castrum*, désignant une « place fortifiée » ou un « château », voire un « camp romain » ou un « oppidum protohistorique ». Dès le IXe siècle, cette appellation s’appliquait à l’agglomération s’étendant près du monastère bénédictin de Bellecelle.

Des hypothèses plus ambitieuses ont été avancées par des auteurs des XVIe et XVIIe siècles. Guillaume de Nautonier y voyait une origine latine exclusive, *Castra*, interprétée comme un « camp romain », évoquant même un poste militaire attribué à Jules César sur le plateau Saint-Jean. Pierre Sabatier, quant à lui, situait la fondation de l’abbaye en 647, attribuée à trois nobles ayant établi leur campement (*Castra*) sur les rives de l’Agout. Ces récits, repris et amplifiés par les historiens locaux du XIXe siècle, reposent sur des fondements fragiles : aucune preuve archéologique ni archive ne les étaye. Leur simple répétition ne saurait en faire des vérités historiques.

L’occupation du site remonte vraisemblablement à l’époque gallo-romaine, où deux noyaux de peuplement se distinguaient : l’un à Gourjade, l’autre dans la vallée de la Durenque, sous le château d’Arifat. Les premiers missionnaires chrétiens seraient arrivés vers le IIIe siècle. Une tradition attribue la naissance de la ville à la fondation de l’abbaye bénédictine de Saint-Benoît, ou abbaye de Bellecelle, établie vers 647 sur la rive droite de l’Agout par des seigneurs de la cour de Sigisbert III, Robert, Ancelin et Daniel, venus y vivre en ermites.