Saint-Maximin-la-Sainte-Baume

Saint-Maximin-la-Sainte-Baume est une commune française du département Var, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Elle compte 17 896 habitants pour une superficie de 64,6 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA de la Provence Verte ».

Le toponyme Meyronne, désignant un lieu-dit et une rivière, apparaît dès le Xe siècle sous la forme Matrona, issue du gaulois et signifiant « Déesse Mère des sources ». Cette appellation se retrouve dans d’autres hydronymes comme la Marne. Quant à Saint-Maximin, il évoque Maximin d’Aix, considéré comme le premier évêque d’Aix-en-Provence selon la tradition catholique.

En 1920, un décret officialise l’ajout de l’appellation « la-Sainte-Baume » au nom de la commune, qui devient alors Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. En provençal, son nom s’écrit Sant Meissemin la Santo Baumo selon la norme mistralienne, ou Sant Maissemin de la Santa Bauma selon la norme classique, avec une prononciation locale proche de [saŋ mejsiˈmiŋ].

L’histoire de cette localité remonte à l’époque gallo-romaine, où la bourgade de Villa-Latta, rebaptisée après la mort de saint Maximin, acquiert une renommée dès le XIIIe siècle grâce à la découverte de sépultures attribuées à saint Maximin et à sainte Marie Madeleine. Selon la tradition, cette dernière aurait vécu en ermite dans la grotte de la Sainte-Baume avant d’y être inhumée, le terme provençal « baume » désignant une grotte. Les reliques, cachées en 710 pour échapper aux invasions sarrasines, sont redécouvertes en 1279 par Charles II d’Anjou, alors prince de Salerne. Celui-ci ordonne la construction d’un ensemble religieux, comprenant une basilique et un couvent dominicain, destiné à abriter les restes sacrés. Ces travaux s’étalent sur plus de deux siècles.

La ville accueille également le passage de Charles IX lors de son tour de France royal entre 1564 et 1566, accompagné de la Cour et de personnalités telles que son frère le duc d’Anjou, Henri de Navarre et les cardinaux de Bourbon et de Lorraine.