Saint-Esprit

Saint-Esprit est une commune française du département Martinique, en région Martinique. Elle compte 10 322 habitants pour une superficie de 23,3 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA de l’Espace Sud de la Martinique ».

Situé en retrait des côtes, le territoire de Saint-Esprit était autrefois occupé par les Caraïbes, qui y vivaient principalement de la chasse, de la pêche et de la culture des racines. À l’embouchure de deux rivières, ils y établirent leurs habitations jusqu’à l’arrivée des premiers colons en 1635.

Saint-Esprit émerge vers 1746, issu de la division de l’ancienne paroisse Cul-de-Sac-à-Vache, qui regroupait les actuelles communes de Rivière-Salée, Trois-Ilets et Trou-au-Chat (Ducos). À l’origine, il portait le nom de Bourg-des-Coulisses en raison de sa position stratégique, permettant l’exploitation des mornes environnants pour la culture de la canne. Des systèmes de transport par gouttières, appelés coulisses, facilitaient l’acheminement des cannes vers les moulins à eau ou à traction animale des quatre premières sucreries installées dans la cuvette centrale. Cette organisation s’imposa en raison des sols alluvionnaires, rendant difficile le déplacement des lourds cabrouets chargés de cannes.

Progressivement, le bourg s’organise autour de la première église et de la place d’armes, située à l’emplacement actuel du cimetière. Vers 1820, la commune compte une dizaine de sucreries en activité, un nombre qui atteint dix-huit en 1882 avant de décliner jusqu’à disparaître avant la Seconde Guerre mondiale. Les deux rivières principales, la Rivière des Coulisses et la Rivière des Cacao, connaissent aujourd’hui un débit réduit, sauf lors de l’hivernage où des crues peuvent provoquer des inondations. Au XVIIIe siècle, la Rivière des Coulisses était régulièrement en crue, poussant à déplacer le cimetière et les habitations du bourg sur une terrasse après l’ouragan de 1788.